Dans quel sens se lit l'alphabet japonais ?
Par Louis-Nicolas Leuillet, le , 5 min de lecture
L'alphabet japonais se lit dans deux sens, et tu croiseras les deux. À l'horizontale, il se lit de gauche à droite, comme en français ; à la verticale, de haut en bas, en commençant par la colonne de droite. Les kana restent les mêmes dans les deux cas : seul l'ordre dans lequel tu les lis change.
Les deux façons d'écrire le japonais
En français, on n'a qu'un sens : de gauche à droite, puis on descend d'une ligne. Le japonais connaît ce sens-là, et il en a un second.
À l'horizontale, rien de nouveau pour toi. On lit de gauche à droite, ligne après ligne. C'est le sens des sites web, des applications, des messages sur ton téléphone, et de beaucoup de menus de restaurant. Si tu as déjà commencé les hiragana sur un écran, tu les as lus comme ça sans même y penser.
À la verticale, on lit de haut en bas, kana après kana, comme si chaque ligne avait été mise debout. Arrivé en bas d'une colonne, tu remontes en haut de la suivante... qui se trouve à gauche. On lit donc les colonnes de droite à gauche.
Prends le mot まんが (la bande dessinée). Écrit à la verticale, ま est en haut, ん au milieu, が en bas. Tu le lis en descendant, et tu obtiens exactement le même mot.
Où tu vas croiser l'écriture verticale ?
Tu la croiseras surtout sur les enseignes, dans les manga et dans les livres.
- Les enseignes, surtout celles des petits restaurants : un panneau haut et étroit sur le trottoir, une bannière en tissu à l'entrée.
- Les manga, dont les bulles se lisent de haut en bas.
- Les romans et les journaux : un しんぶん (le journal) japonais s'imprime le plus souvent en colonnes.
- Les calligraphies, les cartes de vœux, certaines étiquettes de bouteilles.
Le menu d'un restaurant de うどん (les udon) peut très bien suivre un sens, et l'affiche à côté de la caisse l'autre. C'est normal : chacun choisit le sens qui rentre le mieux dans la place disponible.
Regarde le panneau ci-dessus : à droite du nom en rouge, en blanc, tu peux lire ラーメン (les ramen), écrit de haut en bas. Les kanji en rouge, eux, donnent le nom du restaurant (ils viendront bien plus tard, pas d'inquiétude).
Qu'est-ce qui change quand le texte est vertical ?
Presque rien, et c'est une bonne nouvelle : un kana garde la même forme dans les deux sens. Le ラ de la carte ci-dessus ne tourne pas, il ne se couche pas. Tu n'as rien de plus à apprendre.
Deux petits détails bougent quand même.
Le trait ー se met debout. Dans ラーメン sur l'enseigne, le trait qui allonge le son « a » est vertical, pour suivre la colonne. Si tu ne sais pas encore à quoi il sert, je l'explique dans l'article sur le trait ー.
Les petits kana se décalent. Un petit っ ou un petit ゃ se place en haut à droite de sa case au lieu de se poser en bas à gauche. Ce sont les mêmes signes, simplement rangés autrement (le petit っ a son article, lui aussi).
Prends ほん (le livre) : à la verticale, ほ est au-dessus et ん en dessous. Même mot, mêmes kana, posés l'un sur l'autre au lieu d'être côte à côte.
Comment ne pas te tromper de sens ?
Le piège, pour un œil habitué au français, c'est la page à plusieurs colonnes. Ton réflexe sera de commencer par la colonne de gauche, et tu liras la fin du texte en premier.
Pour un livre ou un manga, c'est pareil à l'échelle de l'objet : un livre écrit à la verticale s'ouvre par ce qui serait, pour nous, la dernière page. La première fois que j'ai feuilleté un manga en version japonaise, je l'ai ouvert par ce que je croyais être le début... et je suis tombé sur la dernière case de l'histoire 🥲
Pour une enseigne, regarde sa forme. Un panneau haut et étroit se lit presque toujours de haut en bas. Et si tu vois un trait ー debout, tu as ta réponse : le texte est vertical.
Au début, tu liras plus facilement à l'horizontale, et c'est très bien comme ça. Ce qui compte, c'est de reconnaître chaque kana sans hésiter (c'est ce que Kanami t'aide à faire, un dessin par signe) : une fois que tu le reconnais sur une ligne, tu le reconnais aussi dans une colonne. Si tu veux revoir les formes avant de te lancer sur une enseigne, le tableau des katakana et celui des hiragana sont là pour ça.
Les questions qu'on se pose aussi
Faut-il apprendre les kana deux fois, une fois pour chaque sens ?
Non. Un kana a la même forme à l'horizontale et à la verticale. Seuls le trait ー et la place des petits kana changent, et ça se remarque tout de suite.
Les manga traduits en français se lisent-ils aussi de droite à gauche ?
La plupart des éditions françaises gardent aujourd'hui le sens japonais : on ouvre le livre par la fin et on lit les cases de droite à gauche. Le texte des bulles, lui, est traduit et se lit de gauche à droite.
